从我们最熟悉的古装剧中见的‘午时三刻，推出午门斩首’，从这里就有两个时间尺度，一个是‘午时’，一个是‘三刻’。

时

古今时辰对照表

午时，指的是古代十二时辰中的其中一个时辰。这十二时辰分别为‘子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、 亥’。也叫十二地支。这对应于古代一种计时工具——日晷（guǐ）。

日晷

日晷，本义是指太阳的影子。现代的“日晷”指的是人类古代利用日影测得时刻的一种计时仪器，又称“日规”。其原理就是利用太阳的投影方向来测定并划分时刻，通常由晷针（表）和晷面（带刻度的表座）组成。利用日晷计时的方法是人类在天文计时领域的重大发明，这项发明被人类沿用达几千年之久。

其中一个时辰对应于现如今两个小时，‘午时’指的是中午11-13点之间，根据阴阳家说的阳气最盛，与现代天文学的说法不同，并非是正午最盛，而是在午时三刻。

民间传说午时三刻开斩，被斩人阴气即时消散，做鬼都没机会。

刻

三刻，指的是另一种计时尺度，对应于古时候的一种计时工具——漏壶，又叫漏刻、箭漏。

漏壶

古代使用漏壶计时。最初，人们发现陶器中的水会从裂缝中一滴一滴地漏出来，于是专门制造出一种留有小孔的漏壶，把水注入漏壶内，水便从壶孔中流出来，另外再用一个容器收集漏下来的水，在这个容器内有一根刻有标记的箭杆，用一个竹片或木块托着箭杆浮在水面上，容器盖的中心开一个小孔，箭杆从盖孔中穿出，这个容器叫做“箭壶”。随着箭壶内收集的水逐渐增多，木块托着箭杆也慢慢地往上浮，古人从盖孔处看箭杆上的标记，就能知道具体的时刻。

大约西周之前，古人就把一昼夜均分为100刻，在漏壶箭杆上刻100格。折合成现代计时单位，则1刻等于14分24秒。粗略计算时可按15分计算，方便推算。“百刻制”是我国最古老、使用时间最长的计时制。

于是，经过计算，午时三刻精确时间即为中午11时43分12秒。

明末清初，西方机械钟表传入中国，在采用十二时辰的同时，也兼用一天二十四小时的计时法。由于百刻制不能与十二个时辰整除，不好计算，又先后改为96刻、108刻和120刻。到了清朝才正式规定一昼夜为96刻，每个时辰八刻，又区分为上四刻和下四刻。

更

汉代皇宫中值班人员分五个班次，按时更换，叫“五更”，由此便把一夜分为五更，每更为一个时辰。戌时为一更，亥时为二更，子时为三更，丑时为四更，寅时为五更，其对应如下：

　　一更天：戌时　19:00 – 21:00
　　二更天：亥时　21:00 – 23:00
　　三更天：子时　23:00 – 01:00
　　四更天：丑时　01:00 – 03:00
　　五更天：寅时　03:00 – 05:00

更时是通过人来提醒的，也叫打更，是中国古代民间的一种夜间报时制度，由此产生了一种巡夜的职业——更夫，更夫也俗称打更的，打梆子或敲锣巡夜报时（一夜分为五更，每更约两小时）。

点

古代使用铜壶滴漏计时，以下漏击点为名。一更分为五点，所以，一点的长度合现在的24分钟。

其他

除以上计时法外，还有一些其他的计时方法。

比如常用于形容时间快的，一盏茶时间，一炷香时间，一眨眼，一呼吸，一顿饭，一刹那等等。其中的时间长短就不是那么确定了。

一盏茶，约10分钟。

一顿饭、一炷香约30分钟。

另，《僧祇律》记载：1刹那者为1念，20念为1瞬，20瞬为1弹指，20弹指为1罗预，20罗预为1须臾，1昼夜 有30须臾。换算结果：须臾=48分钟，罗预＝2.4分钟，弹指=7.2秒，瞬=0.36秒，刹那=1念=0.018秒。须臾弹指瞬间刹那=1念。

再，十日为旬，十五日月半，三十日为月，三月为季，四季为年，十二年为一纪，约30年为一世、一代，六十年为甲子，百年为一世纪。